相信在很多场合,你都能听到万物互联这个词。特别是在今年6月份,3GPP RAN全会第72次会议上确定了NB-IoT的标准之后,包括运营商在内的网络运营业彻底沸腾了。不止如此,在3GPP定义的5G愿景中,更提出了大连接物联网(eMTC)的概念,希望能够在一平方公里范围内提供百万级连接的能力。

从本质上来讲,NB-IoT和eMTC都是一种低功耗广域网络(LPWA)技术,但这个理念的鼻祖却是一家游离在3GPP标准组织之外的法国公司---Sigfox。作为海量物联技术的创始者与布道者,Sigfox有着非常独特的技术产品体系与商业价值理念。在上周召开的“2016未来信息通信技术峰会”上,Sigfox全球合作伙伴总监Michael Lee详细介绍了Sigfox的独特“生意经”。

海量物联

2015年,ITU正式定义了5G的三类典型应用场景:增强型移动宽带、大连接物联网和低时延、高可靠通信。“Sigfox刚开始就把我们的生意定义为海量物联,5G中也提到这点,我有一点惶恐。”

在他看来,海量物联有着广泛的应用场景,但共同的特点就是很低的联网成本,同时也需要很低的节点成本。“一个GSM模块卖到5美元,已经是很低的水平了;但面对真正的海量,甚至是10亿级的数量,我们需要比GSM更便宜的模块。”再有就是节能,海量互联需要更低的功耗,支持10年以上的待机时间。

在市场的发展过程中,Michael Lee发现了一个很有趣的现象,当Sigfox把方案介绍给全球级别的工业用户时,用户不约而同的要求具备全球联网支持能力,而这和传统的电信运营商服务范围存在很大差异。“传统运营商都是使用授权频段,在特定的区域内展开运营,这很难满足全球工业用户的联网需求。”

更低的成本,更简的网络,更广的覆盖,而这正是Sigfox所追求的海量物联。

独特路径

“我们的定位非常清晰,5G所定义的高传输速率与高可靠低时延,那不是我们的生意;我们的生意是基于一个短信息,以超级低的价格、超级低的功率、超级简的设计做到全球范围的支持。”Michael Lee说,“在整个物联范围里面,金字塔的中下层才是我们的目标。”

Michael Lee认为,物联网应用场景的复杂性,决定了底层技术生态的多样性,“我们跟其他的通信技术并不排斥,我们只支持蜂窝技术的短信息,所以跟其他技术相比有很强的互补性。”

“2010年,Sigfox在2010年成立的时候,就推出了低功耗广域网路。”Michael Lee说。Sigfox所推出的服务具有几点非常鲜明的特征。首先是频谱占用,Sigfox采用了极窄带技术,频谱资源占用非常少,而且可以同时支持授权与非授权频段;其次是业务连接性,只支持短信类,将成本控制放到第一位;在网络连接性上,在支持海量物联的同时,将所需基站数量降到最低,把网络营运成本降到最低。

以Sigfox起家的法国为例,Sigfox仅仅用了1500个基站就实现了全覆盖,而电信运营商Orange则部署了超过4万个LTE基站,“我们不是同一个数量级的,大概是LTE基站的二十分之一。”之所以能够实现少站点的全覆盖,主要是因为Sigfox独特的技术理念,实现了长距离传输。

过犹不及

Michael Lee说,为了获得更好的传输距离,以及降低整体成本。Sigfox采用了限制通信方式,只能支持短信类业务,而且每个短信息只能容纳12个bit。

Michael Lee说:“12个bit好像很落伍了,但它能够给我们传输的信息就足够了,比如一个经纬度的位置信息,只需要几个bit,再加上温度湿度等数据,作为一个追踪器或者感知器来讲,12个bit绰绰有余。”

在网络传输速率方面,Sigfox也并不追求峰值有多快,每秒钟有100个比特就可以了,这是低到不可思议的速率,但却大大降低了成本。而且可以运行在非授权频段上,成本就更低了。“因为传输速率低,所以就不需要采用非常复杂的调制解调方式,单站的成本也就是几千欧元,基站核心处理器也没有必要用昂贵的ASIC,采用英特尔的通用处理器就可以,甚至可以用酷睿这样的芯片产品。”

在基站回传方面,Sigfox也不会采用运营商普遍采用的PTN/IPRAN等,而是选择更低成本的以太网甚至是DSL。基站之间,也不需要考虑接口和协作的问题,整个网络结构非常简单简洁。当然,Sigfox并不是完全考虑网络的可靠性问题,这方面主要是通过终端与站点的交互,一个终端可以同时向数个站点发出信息。

在核心网方面,Sigfox也不需要构建电信运营商那样复杂的鉴权计费系统,而是直接部署在AWS/IBM这样的云平台上,“现在很遗憾,我们在国内还没有云平台的合作伙伴。”

在终端方面,Sigfox的一个模块不到两美金。“我相信这个成本应该算蛮低了,但并不是我们的目标成本,现在只是略低于两块,但是我们相信在未来两年里应该有机会低于一块钱。”Michael Lee说,“因为耗能很低,永动会是一个发展方向,大概在三年之内,我们能把电池拿掉,生意就变得非常有趣了。”

中国渴望

据Michael Lee介绍,Sigfox经过六年时间的运营,以及在全球28个国家推出了网络服务,这个速度还是很快的。“2014年有5个国家,去年底有15个国家,今年底我们的目标是翻一番到30个国家,明年要在45个国家,2018年的目标则是覆盖60个国家,这是在全球级别上提供海量物联的明确指标。”

之所以能够实现如此快速的增长,与Sigfox的技术是紧密相关的,其基站和终端并不需要实时性连接,但终端把信息推送出去之后,就会马上进入休眠状态,基站呢就像是一根大天线,专门接受信息。“我们的基站成本低,覆盖能力强,一个国家实现完整覆盖的基站的数量很少,所以可以快速部署。”

虽然在今年才开始在亚太区提供服务,但Sigfox已经成功在四个国家和地区进行了部署。“亚太现在是我们的重中之重,我们希望在明年上半年突破印度市场,在明年下半年进入中国市场。在全球已经部署的28个国家中,只有3个国家是Sigfox自己营运的,其余的都是跟当地的合作伙伴提供服务。我们也是借力使力,才有能力在这么短时间走过28个国家。同时,为了更好的培育产业链,Sigfox所有的IP license都是免费的,我们希望产业链能够一起把海量物联的市场做大,共赢一个生态性。”