冷链物流泛指产品在生产、贮藏、运输、销售和消费等一系列过程中，为保障产品品质而采用相关技术或设备进行温度控制的全过程，是以冷冻工艺、制冷和保温技术为基础的物流过程。
我国的冷链物流行业始于早期的进出口贸易，多用于跨国、跨地区的长远距离运输过程，应用领域有限，当时的政策、经济和技术环境也较为恶劣。时至今日，冷链物流已逐渐发展成为影响国计民生的一个重要行业，是现代物流的重要组成部分，行业的发展环境正逐步得到改善，冷链物流在工业生产、民众生活中出现的频率也越来越多。
一、发展冷链物流的政策环境
发展冷链物流有利于减少农产品、食品等在流通过程中的损失，也有利于提高农产品、食品等的安全性，对提升企业竞争力、改善民众生活都有积极的作用。基于此，国务院、国家发改委、商务部等部门近年来均出台了相关的产业政策，以促进冷链物流行业的发展。
1）冷链物流产业规划政策
2004年国务院《关于进一步加强农村工作提高农业综合生产能力若干政策的意见》指出要通过“加快建设以冷藏和低温仓储运输为主的农产品冷链系统”来加快农产品的流通；2007年中央一号文件再次强调要积极发展以鲜活农产品冷藏和低温仓储、运输为主的冷链物流系统。
2006年国家发改委联合农业部、科技部发布了《全国食品工业“十一五”发展纲要》，指出“十一五”期间食品工业要重点发展速冻小包装、冷冻调理水产食品，大力发展冷却肉、分割肉和熟肉制品、扩大低温制品、功能性肉制品的生产；重点发展低温脱水蔬菜、速冻蔬菜等；鼓励企业建设包括预冷、分拣、包装、储运的现代冷链物流体系。
2008年商务部制定《关于加快我国流通领域现代物流发展的指导意见》，将“加强冷链物流体系建设，保障生鲜食品消费安全”作为今后的重点工作之一。工作内容有：加强我国生鲜食品冷链物流的整体规划，制订有利于冷链物流发展的相关法规、标准和制度，建立冷链物流业绩评价指标、冷链物流环境的监控办法等，满足冷链物流不断发展的需求。加强基础设施的建设，鼓励和支持多家企业联合建立生鲜配送中心，推动产地配送中心的建设；鼓励第三方物流企业强化低温冷链系统建设，实现冷链物流配送的专业化、规模化、组织化。
2）冷链物流产业扶持政策
除了在大行业政策方面的规划外，政府主管部门和相关行业协会、学术委员会也积极在行政、财政、法律、行业标准方面对冷链物流行业给予支持。
2002年，国家劳动和社会保障部批准颁布了“冷藏工国家职业标准”，为在食品冷冻、冷藏行业内从事冷藏商品的搬运、堆码、保管和对库房内设备进行维护保养的人员制定了职业标准；2009年全国物理标准化技术委员会发布了《冷冻食品物流包装标志运输和存储标准》和《冷藏食品物流包装标志运输和存储标准》。
2005年发布的《商务部、财政部、税务总局关于开展农产品连锁经营试点的通知》指出对试点企业建设的冷藏和低温仓储、运输为主的农产品冷链系统，可以实行加速折旧的办法进行财政支持；2006年商务部安排5亿资金，启动了“双百市场工程”用于扶持100家大型农产品批发市场和100家大型农产品流通企业的建设和改造。
二、发展冷链物流的社会环境
冷链物流是一个特殊的行业，它不仅影响工农业生产的有效运行，而且还直接影响普通民众的生活习惯和质量，或者从另一方面来说是后者的不断变化促使着前者的不断发展。
1）食品质量和安全备受关注
新中国成立直至20世纪90年代，国家政策和民众生活的主题一直停留在解决温饱问题，进入21世纪以后，生活步入小康的民众才普遍开始关注食品质量和安全问题，近年来连续暴露的食品安全问题如苏丹红事件、三鹿奶粉事件等都体现了人民群众对这一问题的重视，作为食品生产重要环节的冷链物流也频频出现在政策议题和民众话语中。
2）鲜活食品成为消费新宠
国家统计局数据显示2006年我国蔬菜产量占全世界的49%，居世界第一位，2007年人均蔬菜占有量达到427公斤；2007年我国水果产量超过1.8亿吨，人均水果占有量达到138公斤，十年间增长了3倍；2007年中国水产品产品达到4,747万吨，比2002年增长了20%，人均占有量达到44公斤。
瓜果、蔬菜、水产品等鲜活食品越来越受到民众的青睐，如何将这些新鲜的农产品从产地快速输送到消费者手中，是冷链物流需要解决的问题，也为冷链物流行业带来巨大的商机。